Des chercheurs du Northwestern University (États-Unis) ont mis au point une éponge intelligente qui pourrait résoudre le problème de la pollution des océans par le pétrole. Présentée le 27 mai dernier, cette éponge baptisée « OHM sponge » serait capable d’absorber plus de 30 fois son poids en huile, en plus d’être réutilisée plusieurs fois.
La pollution marine, une catastrophe environnementale
Une équipe de chercheurs du Northwestern University (États-Unis) a fabriqué une éponge intelligente capable de séparer le pétrole de l’eau. Baptisée « OHM sponge », cette invention pourrait révolutionner la lutte contre la pollution marine, véritable désastre environnemental. En effet, les marées noires peuvent provoquer la mort de nombreuses espèces (oiseaux de mer, mammifères marins, poissons ou crustacées déchets). Pis, les déchets pétroliers empoisonnent les surfaces organiques marines et côtières sensibles, perturbant la chaîne alimentaire et l’écosystème marin. Il y a en outre un impact considérable sur certaines activités, comme la pêche et le tourisme.
Pour nettoyer les océans des hydrocarbures déversés accidentellement, les gouvernements et entreprises ont recours à des méthodes coûteuses et bien souvent insuffisantes. Il s’agit notamment du chalutage ou des barrages flottants. Dans certaines situations d’urgence, lorsque la pollution s’approche trop près des côtes, les techniciens utilisent des dispersants, contenant des produits chimiques. Ceux-ci libèrent des microparticules toxiques au fond de l’océan.
Un matériau oléophile, hydrophobe et magnétique
L’éponge créée par les chercheurs américains a quant à elle l’avantage d’être peu coûteuse. Également, elle absorbe jusqu’à 30 fois son propre poids et est réutilisable une dizaine de fois, assurent les inventeurs. « Notre éponge peut remédier aux déversements [de pétrole] d’une manière plus économique, efficace et respectueuse de l’environnement que n’importe laquelle des solutions de pointe actuelles », explique Nandwana, Vinayak Dravid, qui a dirigé la recherche.
Fabriquée à partir d’une éponge classique, OHM sponge tire son nom de ses trois capacités : oléophile (attire les masses grasses), hydrophobe (résistante à l’eau) et magnétique. Le secret de cette éponge réside dans un revêtement chimique combinant ces trois propriétés. Ce matériau peut donc sélectionner et absorber les résidus pétroliers, tout en restant imperméable à l’eau. Si l’on en croit les chercheurs américains, l’OHM sponge fonctionne efficacement dans différentes conditions aquatiques (selon les taux d’acidité et de salinité) et absorbe différentes densités de pétrole.
Des applications envisageables dans d’autres domaines
Après des tests concluants les ingénieurs entendent à présent commercialiser leur éponge d’une dizaine de centimètres. Ils assurent que lorsque l’OHM sponge aura perdu ses « propriétés d’absorption », ils pourront lui donner « une seconde vie » en les transformant en « électrode pour les batteries lithium-ion ». L’équipe imagine des applications dans d’autres secteurs, comme l’agriculture en proposant une version qui absorberait le phosphate issu des engrais.
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